På torsdagskvällen höll Fox News den första presidentvalsdebatten för republikanerna inför 2012 i South Carolina. Fem av republikanernas kandidater var där – Pawlenty, Johnson, Paul, Santorum och Cain. Huvudkandidaterna höll sig borta från stålkastarna en vecka då Obama totalt dominerat nyheterna.
Trots att Tim Pawlenty var den av dessa fem som anses ha störst chanser och fått en central placering på scenen lyckades han inte sticka ut. Istället fick han debattens enda burop för sitt tidigare stöd till cap and trade. Dessutom kvarstår stämpeln som lite tråkig. Det är något man inte kan säga om Herman Cain. Han fick publiken med sig i några humoristiska svar. Kan bli en av få underhållande inslag i debatterna i framtiden om inte The Donald, Palin eller Mike Huckabee hoppar in i ringen.
New Mexicos fd guvernör Gary Johnson var den minst kända av dessa mindre kända kandidater. Om denna man fick publiken bland annat veta att han ville släppa droger mer eller mindre fritt. Han ansåg att det borde betraktas huvudsakligen som en fråga för sjukvården och mindre som en polisiär fråga. Detta för att spara pengar på fängelser och polis mm. Publiken bjöd på en oväntad applåd för heroin. Och så fick vi veta att han bestigit Mount Everest och sprungit en rad maraton.
Ron Paul var Tea Partys främsta röst denna kväll och han ligger nu runt 10 % i opinionsmätningarna. Han hade stort stöd i publiken. Som vanlig är hans fans hängivna. Tea Partys popularitet sjunker ändå nu bland amerikanerna. Frågan är hur mycket denna grupp kommer påverka valet. Michele Bachmann som också profilerat sig starkt i denna grupp var inte på plats. Herman Cain är dock populär bland Tea Party-anhängare. Som libertarian har Paul dessutom konkurrens av Gary Johnson. Fox News Chris Wallace kallade Ron Paul för Senator, vilket ingen verkade reagera på inte ens Paul själv. Sonen Rand är senator och Ron är kongressledamot i representanthuset.
Rick Santorum har den starkaste socialkonservativa profilen, men lyckades ändå inte riktigt sticka ut i debatten. Han tvingades istället på en fråga om hemmafruar tona ned den sidan av sin profil utan att be om ursäkt för tidigare ståndpunkter.
Man lämnar den här debatten i South Carolina med känslan att någon av huvudkandidaterna behövs på dessa debatter för att det ska kännas meningsfullt. När sista frågan till kandidaterna till och med handlar om kandidaterna som inte finns på plats har man ett problem. Huntsman och/eller Daniels behövs också. Det är två av få kandidater som media är extra nyfikna på eftersom de har potential att överraska. Fanns det någon vinnare? Nja, Cain var den som tydligast förbättrade sin position i denna debatt. Kandidaterna som var smarta nog att inte närvara måste dock ses som största vinnarna.